Jeremy Irons interpreta a un jesuita español que se adentra en el desierto sudamericano para construir una misión con la esperanza de convertir a los indios de la región. Robert De Niro interpreta a un cazador de esclavos que se convierte y se une al jesuita en su misión. Cuando España vende la colonia a Portugal, se ven obligados a defender todo lo que han construido contra los agresores portugueses.