Después de que un gentil alienígena se queda varado en la Tierra, el ser es descubierto y se hace amigo de un joven llamado Elliott. Al llevar al extraterrestre a su casa suburbana de California, Elliott presenta a E. T., como se llama al extraterrestre, a su hermano y su hermana pequeña, Gertie, y los niños deciden mantener su existencia en secreto. Pronto, sin embargo, E. T. cae enfermo, lo que resulta en la intervención del gobierno y una situación desesperada tanto para Elliott como para el alienígena.